在亚利桑那州凤凰城以东约50英里(80公里)处，沙漠变成了山脉。橡树平原位于平原上方约900米处，在西阿帕奇被称为Chi 'chil Bildagoteel，占地300公顷。这片土地对几个美洲土著部落来说是神圣的。“对我们来说，这是一个女性的地方，”圣卡洛斯阿帕奇的前主席温德勒·诺西(Wendsler Nosie)说，他提到了它赋予生命的品质。“你可以在那里出生，在那里死亡，那里有你的一切。”
世界上最大的铜矿之一坐落在橡树平原下面。开采它将为美国提供至少40年所需铜的四分之一，并提供数千个就业机会。铜被用于可再生发电，而且需求还在增长。拥有这片土地的联邦政府计划将其转让给两家跨国矿业公司里约热内卢Tinto和必和必拓的合资企业Resolution Copper。
为了阻止这笔交易，由诺西领导的一个部落组织“阿帕奇要塞”将政府告上了法庭。该组织成员表示，建立矿场将破坏他们信仰的中心，从而侵犯他们的宗教自由。2022年6月，他们在第九巡回上诉法院以2比1的比分败诉。但在11月，最高法院表示将重新审理此案(由11名法官组成的陪审团)。口头辩论定于3月21日进行。
对阿帕奇要塞有利的裁决可以拯救橡树平原。但这也可能让亚利桑那州付出代价，在该矿山的有效期内，它将获得600亿美元的收益。取消该项目也会阻碍美国的绿色转型。除非国内铜矿在其他地方扩大开采，否则进口将不得不弥补缺口。随着其他地区对铜的竞争日益激烈，美国也面临着出局的风险。
只有不到1%的全庭重审请求得到批准。法院自行决定重新审理案件的情况更为罕见。这表明，许多第九巡回法院的法官都有兴趣思考Oak Flat案所带来的难题。尽管美国法律旨在平等地保护所有的信仰，但美国原住民的主张却经常遭遇滑铁卢。法院裁定，当政府阻止教堂扩建时，它可能会限制宗教自由。但神圣的印第安人遗址被合法地推倒了。
诺特丹大学的斯蒂芬妮·巴克利将代表美国印第安人全国代表大会审理橡树平原一案，她说联邦政府对印第安人的信仰历来表现出“冷酷无情、漠视，我认为甚至是蔑视”。在一个例子中，它改变了一条道路的设计，以保护一家纹身店，但却摧毁了一个美国原住民的圣地。
第一修正案从广义上保护宗教自由。1993年，在最高法院1990年的裁决削弱了这一自由之后，国会通过了《宗教自由恢复法案》。该法案禁止联邦政府对宗教活动施加“重大负担”，除非它能表现出“令人信服的兴趣”这样做——而且没有明确说明这种负担应该如何定义。
2008年，在纳瓦霍族诉美国林务局一案中，第九巡回法院裁定，政府允许一个滑雪胜地使用处理过的污水在圣山上造人工雪，这并没有给美国原住民的信仰造成这样的负担。根据以前的案例，法院认为政府法案只有在惩罚一个人坚持其宗教信仰，或剥夺他们应得的东西(如失业救济金)时，才会造成“重大负担”。
当法院去年考虑橡树平原的命运时，它受到纳瓦霍民族裁决的约束。但全院审理的案件可以重审判例。阿帕奇要塞希望法院对“实质性负担”的解读不那么严格。它说，破坏如此重要的地点的地雷显然是沉重的负担。诺西说，如果橡树平原被摧毁，“我们的孩子就不再是他们了。”
支持政府的人表示，将这些标准应用于涉及联邦土地的案件将造成滑坡效应。他们认为，信仰团体对大量联邦土地提出要求是很容易的，不合理地阻碍政府。如果煤矿被废弃，当地居民——包括支持该项目的印第安人——将失去工作和金钱。但对阿帕奇要塞有利的裁决将缩小西方宗教和本土宗教受法律保护之间的差距。
无论第九巡回上诉法院的结果如何，最高法院可能会做出最后的决定。在过去的几十年里，保守的法官可能会给阿帕奇要塞带来麻烦。但今天的法院可能有所不同。由唐纳德·特朗普总统任命的尼尔·戈萨奇(Neil Gorsuch)法官是印度联邦法律专家，并支持美国原住民的宗教权利。目前的法院似乎致力于保护宗教。自2012年以来，最高法院受理了22起有关宗教自由的案件，其中21项裁决扩大了宗教自由，其中18项一致通过。
