1898年3月初，一艘比利时考察船被困在南极洲别林斯高森海的冰层中。“比利时号”和它的船员——包括后来第一个到达南极点的罗尔德·阿蒙森——在那里停留了一年。目前在同一地点的德国科考船“极地之星”上的科学家们现在有了截然不同的看法:本周早些时候，科考队长说他从未见过如此无冰的海洋。2月13日，整个南极的海冰面积达到191万平方公里，这是自1979年有卫星记录以来的最低水平。
现在的全球气温平均比工业革命前高1.0-1.3摄氏度。但这种变化并不是均匀发生的:两极变暖的速度比地球中部地区快。这对北极的浮冰产生了明显的影响:在过去40年里，北极海冰的范围减少了约40%。南极附近的情况更为复杂，那里的臭氧层较薄，具有冷却作用。不像北极是一个被陆地包围的海洋，南极是一个被广阔的南大洋包围的大陆，从大气中吸收了大量的热量。这与大陆的高海拔一起减缓了它变暖的速度。
在2014年之前，南极洲周围的海冰范围相对稳定。自那以后，这一比例一直在急剧下降(见图表)。美国国家航空航天局的一位气候学家进行的一项研究认为，2014年至2017年间，南极海冰消退的速度是北极任何可比时期的三倍。在南半球的夏季，即2月底和3月初，南极海冰会缩小到最小。它在2022年和2023年分别创下历史新低。
这些变化促使人们对全球变暖如何影响南极洲进行了大量研究。最大的担忧是南极西部巨大的冰盖，它比东部的冰盖更小，但更不稳定。科学家表示，如果冰川融化超过一定程度，就有崩塌的危险，这可能导致全球海平面上升3米。这被认为是气候变化最重要的“引爆点”之一。这种情况不太可能在短时间内发生，但越来越多的证据表明南极洲冰盖不稳定，这引起了人们的担忧。
