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北半球的盛夏是南极洲最深的冬天。非洲大陆的大部分地区常年处于黑暗之中，风速经常超过每小时100英里，气温降至零下60摄氏度以下。它通常被巨大的、不断扩大的海冰所包围，通常在9月左右达到最大范围。但是根据卫星数据(见图表)，南极洲目前的冰非常少，是6月份所见过的最低水平。这对世界其他地区意味着什么?
6月12日，南极大陆的海冰覆盖面积仅为1070万平方公里。这比2019年同期的最低记录低了115万平方公里，比1981-2010年的平均水平低了230万平方公里。第一个差异代表一个比哥伦比亚稍大的区域;第二个是蒙古那么大的地区，加上三个英国人。
尽管有波动，但在地球另一端的北极，随着温室气体在大气中积聚和地球变暖，海冰总体上一直在稳步下降。自1979年以来，它的夏季表面积每十年下降大约12.6%;全球平均气温比工业化前水平高1.0-1.3摄氏度，其中大部分变暖发生在1975年以后。尽管那里的平均气温也在上升，但南极的情况却大不相同。从1979年到2014年，每年的海冰范围(被冰覆盖的海洋面积)总体上略有增加。随后迅速下滑，从2014年的历史高点跌至2017年的历史低点。这一纪录在2022年被打破，在2023年2月再次被打破。今年还出现了两次创纪录的低点。
目前还不清楚为什么最近南极洲的海冰会急剧下降，也不清楚为什么在此之前它会有所上升。(气候模型大多预测它会更像北极:事实并非如此，这有时被称为“南极悖论”。)对于这种突然的减少，人们提出了各种各样的理论，包括围绕大陆的风强度的变化和海洋变暖。科学家们对近年来急剧下降的趋势感到不安，他们呼吁对气候变化如何影响南极洲进行更多的研究。他们也越来越担心后果。海冰有助于保护大陆边缘的冰架。随着温度的升高，冰架已经更频繁地分裂，暴露出它们背后巨大的冰盖。它们的退化可能是灾难性的:仅西斯韦茨冰川所含的水量就足以使全球海平面上升65厘米左右。无论是什么原因使南极变得更加不稳定，从而更加脆弱，都值得关注。
