“有选择地、有眼光地、周到地。”2月21日，美国零售巨头沃尔玛的老板董明伦在季度收益电话会议上这样描述消费者。也许是这样。至少总体而言，他们并不谨慎、节俭或节俭。去年，在实际可支配收入下降超过6%的情况下，消费者支出仍在增长。这种挥霍在1月份还在继续，美国人通过购物度过了一个温暖的冬天，这得益于517,000个新工作岗位和与通货膨胀相关的社会保障金的大幅上涨。上个月零售额环比上升3%，消费者信心达到一年多来的最高水平。那些寻找“软着陆”证据(即尽管货币政策收紧，经济仍避免衰退)的人在美国消费者身上找到了安慰。
从表面上看，沃尔玛第四季度的业绩似乎是乐观主义者的首选证据。与去年同期相比，该公司在美国的可比销售额增长了8.3%，超出预期。不过，仔细观察就会发现，这些公司的收益中充满了警告信号。沃尔玛在食品杂货领域的市场份额增长的一个重要原因是，资金紧张的消费者(包括高收入家庭)从更高档的超市购买商品。其利润率较高的非必需产品(包括玩具、服装和家居用品)表现不佳。尽管大流行后对消费者对花园家具等商品的需求进行了错误估计，导致库存积压，但为了清理库存，该公司进行了大幅折扣。最令人不安的是，沃尔玛预计本财年销售额增长2.5%至3%，低于分析师的预期。
其他零售商讲述了一个类似的故事，但更加令人痛心。同样在2月21日公布业绩的家得宝，披露了其交易量连续第七年同比下降——而且在本季度，首次没有被平均交易规模的增长所抵消。消息传出后，该公司股价下跌超过7%。随着对房地产市场的恐慌，消费者的购物篮可能会变得更轻:根据巴克莱银行的说法，房产要价越低，消费者在家得宝的平均花费就越少。
在经历了大流行时期的井喷之后，投资者预计零售商的利润率将收窄。尽管最严重的劳动力短缺已经缓解，但工资仍然很高。沃尔玛(Walmart)和家得宝(Home Depot)的股价正在上涨。今年1月，沃尔玛宣布加薪，将其平均时薪提高到17.50美元以上。瑞士联合银行(uBS)估计，这些举措将使该公司每年损失约10亿美元。家得宝(Home Depot)表示，它将额外支出10亿美元，提高工人的时薪。
更大的担忧是消费者需求的潜在下降。由于大流行导致的储蓄和政府救济，强劲的家庭资产负债表带来的利好不会永远持续下去。另一家银行高盛(Goldman Sachs)表示，美国家庭已经花掉了过剩储蓄的三分之一，到2023年底，还将花掉三分之一。像家得宝(Home Depot)和沃尔玛(Walmart)这样的公司，去年很快就炫耀了自己的定价权，现在却对进一步的价格上涨更加谨慎，以免消费者因此却步。上周，食品集团卡夫亨氏(Kraft Heinz)表示，今年已经基本完成了涨价。正如沃尔玛在这方面的成功所显示的那样，即使是在2022年不成比例地推动零售商销售额增长的富裕消费者也感受到了压力。很容易想象董明伦那些眼光敏锐的顾客会变得沮丧。
